当年，姚明为了追求叶莉可谓煞费苦心。1999年，在参加中国男篮集训时，姚明发现女篮队中有一个长发飘飘的女孩，气质不凡，后来得知女孩叫叶莉，比他小一岁，是上海女篮的一号美女。

　　最初得到的是回绝

　　为能经常见到叶莉，当时还没出名的姚明每天下午都站在训练馆门口守候，当看到叶莉款款而来时，姚明就会赶紧跑上前，有话没话地聊上几句。如果看到叶莉心情好了，姚明还会试探性地约叶莉出去玩，但叶莉的回答总是“不”。

　　事实上，叶莉是一个很传统的女孩子。叶莉的妈妈在38岁时才有了这个宝贝女儿，父母对叶莉将来的归宿十分在意。所以，每当姚明傻呵呵地上去搭讪时，叶莉总会急匆匆地找个借口离开。

　　看着姚明茶饭不思，国家队里几个老大哥就想到给姚明重新物色新女友。“姚明身高太高了，所以给他物色的女友一定也不能矮。按照姚明喜欢的女孩子类型，中国女排的赵蕊蕊是最适合的人选，因此我们就去试探性地询问了赵蕊蕊的态度，赵蕊蕊当时并不拒绝与姚明谈恋爱，表示要看缘分。”一位队友介绍了当年“挽救”姚明的行动。但姚明却不同意，坚决地摇头：“我什么人都不要，我只要我的叶莉。”

　　朋友牵线终获芳心

　　2000年姚明追求叶莉的攻势更加猛烈。知道姚明的心事后，篮球经纪人夏松作为姚明的好朋友，也是叶莉的好朋友，就从中牵红线。因此每到周末，夏松总会主动邀请叶莉到自己的公司做客，并准备好大餐。当然，另外一名主角姚明也会在最恰当的时候出现在公司里。而姚明充分发挥了他特有的幽默天赋，叶莉经常被他逗得一乐一乐的。在一个个笑话中，姚明终于俘获了芳心。不过当时两人只是秘密交往，不敢告诉双方父母。

　　2002年，姚明当选为状元秀之后，叶莉的家里不再反对叶莉和姚明交往。

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