这是一届特别的非洲杯，特别之处在于其缺席者的名声比入围者还要显赫：最近九届冠军得主里，有八届的得主与在加蓬和赤道几内亚举办的第28届非洲国家杯失之交臂：埃及未能出线，国内反对穆巴拉克的起义打乱了他们的备战；南非不见踪影，他们不得不为自己的愚蠢埋单；喀麦隆和尼日利亚同样无缘，多年来两国足球管理机制的无序和混乱终于酿成了今日的苦果。
南非队在他们的最后一场预选赛里以保平为目标出战，但实际情况则是一场胜利才能保证他们晋级。在对赛制理解不到位的同时，他们的失利也是自身实力不济的结果，而传统强队齐齐落马的场景已经持续有些年头了。在那些背井离乡远赴欧洲的顶级球员们（尤其是那些西非球星）眼里，国家队的水平早已因为无能且往往贪腐严重的领导机构而停滞不前了，而这样的局面便是其直接结果。问题是，那些替代传统豪门参赛的新兴球队是否更加优秀呢？究竟是非洲大陆的足球人才富矿在不断增加，还是那些曾经的球星沃土如今已贫瘠不堪了呢？
A组：赤道几内亚、利比亚、塞内加尔、赞比亚
塞内加尔是本组头名的大热门，这全仰仗他们强大的锋线。该队火力十足，连纽卡射手登巴-巴都没法确保主力，只能作为帕皮斯-西塞、穆萨-索乌和马马杜-尼昂的备胎入选。在去年七月最终抛弃了大迪乌夫之后，球队至今的表现都十分出色。两年前未能跻身非洲杯正赛的情况如今看来更像是一段低潮期，彼时球队中依然充斥着2002年世界杯八强阵容里的诸多老将。主帅阿马拉-特劳雷自2009年12月接过教鞭以来已使球队脱胎换骨，他也是西非国家足球队教练本土化潮流的代表人物之一，这股潮流改变了以往外教当道的状况。
东道主之一的赤道几内亚是本届杯赛的三支新军之一，同样也是世界排名最靠后（150名）的三队之一。他们从世界各地网罗了一大批本国后裔出战此次比赛，更有甚者其中几位球员甚至同该国毫无关联。不过两周前前主帅亨利-米歇尔的辞职（理由是工作受到了外部干扰）一定程度上阻碍了他们的备战工作。这个烂摊子由巴西人吉尔森-保罗接手，他的任务是将一帮乌合之众迅速捏合成型，球队中最具知名度的是效力于西乙拉斯帕尔马斯的前锋兰迪。
赫夫-雷纳德重新执掌赞比亚队的教鞭，他们同样意在出线，需要挤掉东道主以争取小组第二。利比亚队则实力平平，不过由于他们国内的动乱，该队成为了本届比赛中的温情戏码。
B组：科特迪瓦、安哥拉、苏丹、布基纳法索
科特迪瓦的黄金一代正站在悬崖边缘，他们也许会同之前许多“黄金一代”一样，在各项大赛上颗粒无收：两届世界杯他们都遭遇死亡签运，而非洲杯上也是屡战屡败。大象军团坐拥图雷兄弟、德罗巴、卡卢、佐科拉和埃布埃等球星，牌面上看是本届比赛阵容最强的队伍，现在人们的疑虑是，热尔维尼奥能否为该队提供他们一直以来颇为缺乏的天赋灵感。球队的另一个软肋则是门将布巴卡-巴里，他看起来并不令人放心。
当然，在这个相对较弱的小组，科特迪瓦队应能轻松出线。而安哥拉队自从两年前在家门口晋级八强之后，已经更换了四名主教练，最新一人是利托-韦迪加尔。貂羚（译者注：安哥拉队绰号）已是连续四届打入正赛，但与人们2006年世界杯后的期望相反（当时该队成功晋级决赛圈），石油金元似乎并没有为他们带来成功。苏丹以预选赛成绩最好的小组第二之一的身份侥幸入围，球队只拥有最基本的战斗力，而布基纳法索则是一支快速反击流球队，雷恩中场乔纳森-皮特罗伊帕是他们的领袖。两相比较，后者应该更有实力与安哥拉争夺小组第二。
C组：加蓬、突尼斯、摩洛哥、尼日尔
加蓬主帅格诺特-罗尔将本组称为本届比赛的死亡之组，他的这一评价大抵正确。菜鸟尼日尔队或许可以忽略，尽管他们淘汰了埃及和南非，但实际上他们只是目送那两队自毁长城。但是本组的另外三支球队都具备争冠的潜力。过去五届非洲杯的东道主中，只有两年前的安哥拉没能闯入半决赛。相较于两年前，这支加蓬队实力有所加强，而当时他们就险些在世界杯预选赛中淘汰喀麦隆队，但最后因为该国前总统奥马尔-邦戈的去世而自乱阵脚、功亏一篑。
突尼斯2004年曾在本土赢得过非洲杯，他们也是过去九届的冠军中唯一打入本届非洲杯的队伍。人们如今还能从队中的拖后中卫卡里姆-哈吉身上依稀看到当年那支冠军之师的影子。突尼斯仅仅是以排名博茨瓦纳之后的成绩取得出线权，不过随着“阿拉伯之春”的爆发，球队上下似乎更团结一致了。去年在非洲国家冠军杯（只限效力于非洲俱乐部的球员参加的国家队比赛）上夺魁便很好地证明了这一点。摩洛哥在主教练格雷茨的调教下变成了一支训练有素的队伍，但主力中锋、阿森纳球星沙马赫的糟糕状态可能会阻碍他们取得好成绩。
D组：加纳、马里、几内亚、博茨瓦纳
加纳是世界杯上表现最好的非洲球队，两年前在非洲杯上也进入了决赛。即使缺少了刚刚宣布从国家队退役的凯文-普林斯-博阿滕，他们依然拥有也许是本届比赛最均衡的阵容，且囊括了几名充满创造力的天才，最著名的当推迪迪-阿尤和科瓦德沃-阿萨默阿。吉安小腿的伤势如何将决定他们能走多远，而这位中锋在阔别英超征战阿联酋联赛后状态有多大程度的下降同样事关重大。
博茨瓦纳的晋级颇具童话色彩。前军官斯坦利-乔桑大量使用本土联赛效力的球员，打造了一支兼具速度和观赏性的队伍。前锋迪普西-塞洛万已在美国职业大联盟征战三年，先后效力于芝加哥火焰和皇家盐湖城。尽管博茨瓦纳队应该能制造一些威胁，他们依然铁定是冷门球队。米歇尔-杜苏耶治下的几内亚队同样是一支快速反击型球队，他们在预选赛里淘汰了尼日利亚。马里队则受惠于主帅吉雷瑟的丰富经验，这位前法国国脚中场曾一手造就了加蓬队的崛起。他将莫莫-西索科和默罕默德-迪亚拉排除在了阵容之外，而塞杜-凯塔则在退出国家队两年后重新出山，为国效力。