美国《华尔街日报》6月1日援引消息人士的表态报道称，谷歌公司计划支出最多30亿美元，建设人造卫星系统，为全球偏远地区的用户提供互联网接入服务。这是谷歌继“热气球计划”和“太阳能无人机计划”之后的又一项旨在提高互联网覆盖范围的项目。
成本或远超想象
据报道，谷歌公司的新项目将从180颗小型高性能卫星起步，这些卫星的轨道高度将低于传统卫星。预计这一项目耗资将为10亿至30多亿美元，而具体成本取决于最终设计，以及谷歌是否启动随后的发展阶段，即将卫星数目增加一倍。报道称，“根据以往卫星项目的经验，成本还有可能更高”。
不过，卫星行业顾问负责人罗杰·拉什警告称，历史上，多个卫星项目最终走向失败。他认为，谷歌卫星项目的最终耗资“将远远超过他们今天的想象”，有可能达到200亿美元。此外，谷歌还需要解决监管障碍，包括如何与其它卫星运营商合作，避免卫星相互干扰。
谷歌公司表示，该公司专注于为全球数十亿尚未联网的人提供网络接入服务，“互联网连接能大幅改善人们的生活；然而，全球2/3人口尚未联网”。
此前，谷歌公司以往也曾尝试利用航空航天技术来扩大互联网覆盖，包括该公司希望利用气球为偏远地区提供网络覆盖的“热气球计划”以及今年4月收购Titan公司后开发的太阳能无人机提供上网服务项目。
除谷歌公司之外，Teledesic公司也曾试图建设低轨道卫星系统提供互联网服务，并获得了微软和电信行业企业家克雷格·麦考的支持。然而，由于成本过高和技术难题，这一耗资超过90亿美元的项目于2002年被中止。
卫星与无人机“取长补短”
为解决类似项目此前遭遇的技术难题，谷歌公司目前的这一项目由卫星通信创业公司O3b Networks创始人格雷格·维勒负责。维勒近期与O3B前首席技术官(CTO)一同加入谷歌公司。谷歌公司认为，卫星能带来更好的灵活性和更大的容量；更何况，卫星的建造及发射成本近几年已大幅下降。
具体而言，谷歌公司希望利用重约1500磅(约合680.4千克)的卫星提供宽带互联网服务，计划从十余颗卫星起步，服务于赤道两侧的大片地区。消息人士表示，谷歌希望使用数量更多的卫星来覆盖全球。此外，谷歌公司还希望利用天线技术的最新进展，同时追踪多颗运动的卫星。
卫星通信研究公司总裁苏珊·欧文表示，谷歌等公司希望探索不同方式，覆盖目前尚未联网的人群，“有线网络只能达到现有水平，而无线蜂窝网络只能覆盖很小的地区。卫星能带来更大范围的覆盖”。她预计，热气球计划最终将被无人机计划所取代，“因为无人机和卫星能相互取长补短”——其中，无人机能在较小的范围内提供大容量服务，而卫星可以为需求较小的地区提供更广的覆盖。
对此，美国媒体表示，如果谷歌取得成功，那么将给人们上网的方式带来极大的改变，覆盖第三世界国家和美国的农村地区。更重要的是，谷歌公司尝试使用气球、无人机和卫星来提供网络接入服务也有助于在其它新市场的探索，“即使其中一两个项目没有成功，谷歌也可以将所获得的经验应用于其他领域